پلی‌آف مرگ؛ حذف یک قهرمان قطعی است!

با پایان هفته نهم مرحله مقدماتی جام جهانی ۲۰۲۶ در منطقه آسیا، صعود پنج تیم به صورت قطعی مشخص شد: ایران، ژاپن، کره‌جنوبی، ازبکستان و اردن. اما حالا توجه‌ها به مرحله پلی‌آف معطوف شده؛ جایی که رقابت‌ سخت و مرگباری در انتظار چند تیم بزرگ قاره است.

با توجه به افزایش تعداد تیم‌های جام جهانی، آسیا حالا ۸.۵ سهمیه دارد. یعنی بعد از پنج سهمیه مستقیم، یک سهمیه دیگر به تیم برنده دیدار عربستان و استرالیا خواهد رسید. اما داستان به همین‌جا ختم نمی‌شود؛ تیم‌های سوم و چهارم هر گروه، باید در مرحله پلی‌آف آسیا شرکت کنند تا تکلیف ۲.۵ سهمیه باقی‌مانده مشخص شود.

تاکنون حضور چهار تیم در این پلی‌آف قطعی شده: قطر، عراق، امارات و اندونزی. دو تیم دیگر نیز از میان عربستان/استرالیا و عمان/فلسطین انتخاب خواهند شد. نکته جالب اینجاست که از میان این شش تیم، سه تیم سابقه قهرمانی در آسیا را دارند: قطر، عراق و عربستان یا استرالیا.

طبق اعلام کنفدراسیون فوتبال آسیا، دیدارهای پلی‌آف در قالب سه مسابقه تک‌بازی برگزار می‌شوند، نه رفت و برگشت. تیم‌هایی که رنکینگ بهتری دارند میزبان خواهند بود. سیدبندی این مرحله هم به احتمال زیاد بر اساس رنکینگ فیفا خواهد بود.

در یک سناریوی احتمالی، اگر عربستان و عمان راهی پلی‌آف شوند، دو گروه به این شکل تشکیل می‌شود:
گروه اول: عربستان، امارات، عمان
گروه دوم: قطر، عراق، اندونزی
از هر گروه، تنها تیم صدرنشین به جام جهانی صعود می‌کند. تیم دوم هم وارد یک مرحله پلی‌آف دیگر می‌شود تا برای رسیدن به دیدار بین قاره‌ای بجنگد. تیم سوم، به‌طور کامل حذف خواهد شد.

در نتیجه، حداقل یکی از قدرت‌های سنتی فوتبال آسیا، مثل قطر، عراق، عربستان یا امارات، از حضور در اولین جام جهانی ۴۸ تیمی باز خواهد ماند — اتفاقی تلخ و پرحسرت برای تیمی که حذف می‌شود.