سرنوشت X-32: جنگنده‌ای که در رقابت با F-35 شکست خورد

در رقابتی تنگاتنگ برای انتخاب جنگنده نسل آینده، هواپیمای X-32، محصول شرکت بوئینگ، با وجود انجام پروازهای آزمایشی موفقیت‌آمیز و نمایش قابلیت‌های پیشرفته، در نهایت مغلوب رقیب خود، لاکهید مارتین X-35 (که بعدها به F-35 تبدیل شد) شد. این تصمیم وزارت دفاع آمریکا در سال 2001، سرنوشت یکی از مهم‌ترین پروژه‌های نظامی قرن بیست و یکم را رقم زد.

آغاز پروازهای آزمایشی X-32A

در سپتامبر سال 2000، نمونه اولیه X-32A اولین پرواز خود را از پالمدیل، کالیفرنیا به پایگاه نیروی هوایی ادواردز انجام داد. این هواپیما در طول یک دوره آزمایشی چهار ماهه، 66 پرواز موفقیت‌آمیز را به ثبت رساند. در این پروازها، قابلیت‌های کلیدی نظیر:

قابلیت کنترل برای سوخت‌گیری هوایی
عملیات‌های تسلیحاتی
پرواز مافوق صوت

مورد تأیید قرار گرفتند که نشان‌دهنده توانایی‌های بالای این جنگنده بود.

نمایش قابلیت‌های پیشرفته X-32B

پس از آن، در مارس سال 2001، نوبت به X-32B رسید تا اولین پرواز خود را انجام دهد. این نمونه نیز در یک بازه آزمایشی چهار ماهه، 78 پرواز را به انجام رساند. از جمله مهم‌ترین دستاوردهای X-32B می‌توان به موارد زیر اشاره کرد:

انجام یک پرواز بین‌قاره‌ای از پایگاه نیروی هوایی ادواردز به ایستگاه هوایی نیروی دریایی Patuxent River.
تغییر موفقیت‌آمیز حالت پروازی به STOVL (برخاست کوتاه و فرود عمودی) با استفاده از سیستم بالابر مستقیم.
نمایش توانایی شناور ماندن و فرود عمودی، که از ویژگی‌های حیاتی برای جنگنده‌های نسل جدید محسوب می‌شود.

پایان رقابت و انتخاب F-35

پروازهای آزمایشی هر دو نمونه X-32 در جولای سال 2001 به پایان رسید. با این حال، در اکتبر همان سال، وزارت دفاع آمریکا اعلام کرد که هواپیمای لاکهید مارتین X-35 (که بعدها به F-35 تغییر نام داد) برنده رقابت Joint Strike Fighter (JSF) شده و به جای X-32 انتخاب گردیده است. این تصمیم، نقطه پایانی بر جاه‌طلبی‌های بوئینگ در این پروژه بزرگ بود و مسیر توسعه یکی از پیشرفته‌ترین جنگنده‌های جهان را مشخص کرد.